The site of the Forum was a marshy and unhealthy valley which lay roughly at the centre of a circle of hills upon which grew small villages. Their inhabitants used the valley as a burial ground. In the VII cent b.C., under the Etruscan king Tarquin the Elder, the stagnant water in the Forum was drained into the Tiber through a channel which was to become the great Sewer Cloaca Maxima, it was paved and became a real square at the centre of a town. The buildings we see today in the Forum do not date back to the same period and were not discovered at the same time.

The sacred Way was the most famous street in ancient Rome, along which victorious generals rode in triumphal procession proceeeding to the Capitoline Hill to give thanks to Jupiter, the Great and Good. Immediately on its right are the ruins of the Basilica Emilia (named after the Aemilia family), it was used for the administration of justice.

Walking forwards the Sacred Way,stands the great Curia Iulia, seat of the Senate. The northern short side of the Forum was closed by the Rostra, the orators’ platform to which the Romans had fixed the prows (rostra) of the enemy ships defeated at Antium (338 b.C.).

Between the Rostra and the Tabularium (the state archive) rose the temples of Concord, of Vespasian and of Saturn linking the Forun to the Capitoline Hill. On the south-east corner of the Forum stands the Basilica Julia, used for the administration of Justice. On this side of the Forum rise many bases of statues and an honorary column dedicated to the Emperor Foca in 608 b.C. To the east of the Basilica Julia stand three columns belonging to the temple of the Dioscuri while in the centre of the Forum is the Temple of Caesar (29 b.C.) dedicated to the ‘god’ Julius Caesar.

Immediately to the east of the temple of Caesar is the Regia which was held to have been the residence of the second king of Rome, Numa. Right in front it stands one of the most ancient and important sanctuaries of Rome, the temple of Vesta, and next to it the House of the Vestal Virgins. Opposite side there were the Temple of Antoninus and Faustina and the Temple of Romolus.

The outstanding building which rises next to it was the Basilica of Maxentius, started by that Emperor in the early IV century. At the north-west end of the Forum stands the Temple of Venus and Rome, erected by the Emperor Hadrian (135 A.D.). The southern short side of the Forum is closed by the Arch of Titus (around 81 A.D.)

Percorrendo il Foro in senso antiorario, ci si trova subito sulla Via Sacra, che lo attraversa da est a ovest, su cui sfilavano i generali vittoriosi per rendere grazie nel Tempio di Giove Ottimo Massimo sul Campidoglio. A destra la Basilica Emilia(in onore della gens Emilia), dove si amministrava la giustizia.

Proseguendo sulla Via Sacra, si incontra la grandeCuria Iulia, sede del Senato. Davanti alla Curia è il Lapis niger, la pietra nera che indicava il luogo funesto della morte di Romolo. Oltre la Curia si innalza la massa imponente dell’Arco di Settimio Severo. Il lato corto settentrionale del Foro è chiuso dalla tribuna degli oratori (i Rostri), che recava appesi i rostri delle navi nemiche sconfitte ad Anzio (338 a.C.).

Tra i Rostri e il Tabularium (l’archivio di stato romano), i templi della Concordia, di Vespasiano e di Saturno raccordano il Foro con il Campidoglio. All’angolo sud-ovest del Foro vi è la Basilica Giulia, adibita all’amministrazione della giustizia. In questa parte della piazza si ergono molte basi di statue e una colonna dedicata nel 608 d.C. all’imperatore Foca. A est della Basilica Giulia si innalzano le tre colonne superstiti del Tempio dei Dioscuri e nella parte centrale del Foro il Tempio del Divo Giulio (29 a.C.), dedicato a Giulio Cesare divinizzato.

Subito a est del Tempio di Cesare è la Regia, edificio attribuito al secondo re di Roma, Numa. Di fronte alla Regia sorge uno dei più antichi e importanti santuari di Roma, il Tempio di Vesta, con annessa Casa delle Vestali. A est del tempio di Antonino e Faustina è il Tempio di Romolo.

L’enorme edificio rettangolare subito a est è la Basilica di Massenzio, fatta costruire dall’imperatore agli inizi del IV secolo. All’estremità nord-occidentale del Foro si innalza il Tempio di Venere e Roma, opera dell’imperatore Adriano (135 d.C.). Chiude il Foro sul lato corto settentrionale l’Arco di Tito (circa 81 d.C.)